Los ensayos clínicos son un tipo de estudio clínico que trata de resolver interrogantes científicos y de hallar mejores formas de tratar enfermedades. Cada ensayo clínico tiene un protocolo o plan para llevarlo a cabo. El protocolo describe lo que se hará en el estudio, cómo se hará y por qué cada parte del estudio es necesaria.

Las figuras principales de un ensayo clínico, además de las personas participantes, son el promotor y el investigador principal. Cualquiera de los dos puede ser quien plantee la hipótesis de trabajo o el interrogante a resolver.

El promotor es el responsable del ensayo y quien lo organiza, encargándose de los trámites necesarios para su aprobación. El investigador principal debe ser un profesional sanitario que se responsabilice del desarrollo del estudio.