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Un equipo internacional ha demostrado que la inyección de un tipo de células madre en el cerebro de pacientes con esclerosis múltiple progresiva (EM) es segura, bien tolerada y tiene un efecto duradero que parece proteger el cerebro de nuevos daños.
El estudio, dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Milán Bicocca y el Hospital Casa Sollievo della Sofferenza (Italia), es un paso hacia el desarrollo de un tratamiento avanzado de terapia celular para la EM progresiva.
Las células inmunitarias clave implicadas en este proceso son los macrófagos (literalmente «grandes devoradores»), que normalmente atacan y eliminan del organismo a los intrusos no deseados. Un tipo particular de macrófago conocido como célula microglial se encuentra en todo el cerebro y la médula espinal. En las formas progresivas de EM, atacan el sistema nervioso central (SNC), causando inflamación crónica y daños en las células nerviosas.
Los últimos avances han suscitado expectativas de que las terapias con células madre puedan ayudar a mejorar estos daños. Estas terapias consisten en el trasplante de células madre, las «células maestras» del organismo, que pueden programarse para convertirse en casi cualquier tipo de célula del cuerpo.
Trabajos anteriores del equipo de Cambridge han demostrado en ratones que las células de la piel reprogramadas en células madre cerebrales, trasplantadas al sistema nervioso central, pueden ayudar a reducir la inflamación y contribuir a reparar los daños causados por la esclerosis múltiple.
Ahora, en una investigación publicada en Cell Stem Cell, los científicos han completado un ensayo clínico en fase inicial, por primera vez en humanos, que consistió en inyectar células madre neurales directamente en el cerebro de 15 pacientes con EM secundaria reclutados en dos hospitales de Italia. El ensayo fue realizado por equipos de la Universidad de Cambridge, Milán Bicocca y los hospitales Casa Sollievo della Sofferenza y S. Maria Terni (IT) y Ente Ospedaliero Cantonale (Lugano, Suiza) y la Universidad de Colorado (EE.UU.).
Las células madre se obtuvieron a partir de células extraídas de tejido cerebral de un único feto donante que sufrió un aborto espontáneo. El equipo italiano ya había demostrado anteriormente que sería posible producir un suministro prácticamente ilimitado de estas células madre a partir de un único donante y que, en el futuro, podría ser posible derivar estas células directamente del paciente, lo que ayudaría a superar los problemas prácticos asociados al uso de tejido fetal alogénico.
El equipo realizó un seguimiento de los pacientes a lo largo de 12 meses, durante los cuales no observó muertes ni efectos adversos graves relacionados con el tratamiento. Aunque se observaron algunos efectos secundarios, todos fueron temporales o reversibles.
Todos los pacientes presentaban altos niveles de discapacidad al inicio del ensayo -la mayoría necesitaba silla de ruedas, por ejemplo-, pero durante los 12 meses de seguimiento ninguno mostró un aumento de la discapacidad ni un empeoramiento de los síntomas. Ninguno de los pacientes manifestó síntomas que sugirieran una recaída ni su función cognitiva empeoró significativamente durante el estudio. En conjunto, dicen los investigadores, esto apunta a una estabilidad sustancial de la enfermedad, sin signos de progresión, aunque los altos niveles de discapacidad al inicio del ensayo dificultan la confirmación de este extremo.
Los investigadores evaluaron en un subgrupo de pacientes los cambios en el volumen de tejido cerebral asociados a la progresión de la enfermedad. Descubrieron que cuanto mayor era la dosis de células madre inyectadas, menor era la reducción de este volumen cerebral con el paso del tiempo. Especulan que esto puede deberse a que el trasplante de células madre amortiguó la inflamación.
El equipo también buscó indicios de que las células madre tuvieran un efecto neuroprotector, es decir, que protegieran a las células nerviosas de daños mayores. Su trabajo anterior demostró que modificar el metabolismo -la forma en que el cuerpo produce energía- puede reprogramar la microglía de «mala» a «buena». En este nuevo estudio, analizaron cómo cambia el metabolismo cerebral tras el tratamiento. Midieron los cambios en el fluido que rodea el cerebro y en la sangre a lo largo del tiempo y descubrieron ciertos signos relacionados con la forma en que el cerebro procesa los ácidos grasos. Estas señales estaban relacionadas con la eficacia del tratamiento y la evolución de la enfermedad. Cuanto mayor era la dosis de células madre, mayores eran los niveles de ácidos grasos, que también persistieron durante el periodo de 12 meses.
El profesor Stefano Pluchino, de la Universidad de Cambridge, que codirigió el estudio, afirmó: «Necesitamos desesperadamente desarrollar nuevos tratamientos para la EM secundaria progresiva, y estoy prudentemente muy entusiasmado con nuestros hallazgos, que suponen un paso hacia el desarrollo de una terapia celular para tratar la EM».
«Reconocemos que nuestro estudio tiene limitaciones -sólo era un estudio pequeño y puede haber habido efectos de confusión por los fármacos inmunosupresores, por ejemplo-, pero el hecho de que nuestro tratamiento fuera seguro y que sus efectos duraran los 12 meses del ensayo significa que podemos pasar a la siguiente fase de ensayos clínicos».
El profesor Angelo Vescovi, de la Universidad de Milán-Bicocca, codirigió el estudio: «Se han necesitado casi tres décadas para traducir el descubrimiento de las células madre cerebrales en este tratamiento terapéutico experimental Este estudio se sumará al creciente entusiasmo en este campo y allanará el camino a estudios de eficacia más amplios, que pronto llegarán.»
Caitlin Astbury, Directora de Comunicaciones de Investigación de la MS Society, afirma: «Se trata de un estudio realmente emocionante que se basa en investigaciones anteriores financiadas por nosotros. Estos resultados demuestran que las células madre especiales inyectadas en el cerebro son seguras y bien toleradas por las personas con EM secundaria progresiva. También sugieren que este tratamiento podría incluso estabilizar la progresión de la discapacidad. Hace tiempo que sabemos que este método puede ayudar a proteger el cerebro de la progresión de la EM.
«Se trata de un estudio muy pequeño, en fase inicial, y necesitamos más ensayos clínicos para averiguar si este tratamiento tiene un efecto beneficioso sobre la enfermedad. Pero es un paso alentador hacia una nueva forma de tratar a algunas personas con EM».
ESCLEROSIS MULTIPLE
