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En los últimos años, los nuevos fármacos para tratar la esclerosis múltiple han mejorado considerablemente tanto la calidad de vida como la longevidad de los pacientes con Esclerosis Múltiple (EM). Muchos de ellos viven ahora hasta bien entrada la década de los 60 y 70 años, lo que supone una mejora significativa con respecto a la generación anterior, en la que era más raro llegar a los 70 años.
A pesar de estos avances, una prácticahabitual en la atención de la EM es suspender el tratamiento en las personas de 50 a 60 años. Al percibir una menor eficacia, muchos médicos no justifican someter a los pacientes a los riesgos de estas terapias modificadoras de la enfermedad, que normalmente suprimen el sistema inmunitario, si el beneficio de tomarlas se cree escaso o nulo.
Ahora, un estudio publicado en Multiple Sclerosis and Related Disorders y dirigido por investigadores de la Universidad de Buffalo aporta pruebas de que la interrupción de la medicación al avanzar la edad en personas estables da lugar a un nuevo empeoramiento/progresión de la enfermedad.
«Nuestros resultados plantean cuestiones importantes sobre la práctica aceptada de interrumpir la medicación una vez que los pacientes con EM tienen entre 50 y 60 años», afirma Dejan Jakimovski, primer autor del artículo.
«En general, se acepta que estos pacientes de edad avanzada no se benefician de los medicamentos modificadores de la enfermedad disponibles en la actualidad», explica Jakimovski, «pero algunos de los estudios en los que se basan esas conclusiones se refieren a medicamentos más antiguos. Ahora hay mejores fármacos modificadores de la enfermedad, y los ensayos clínicos también han mejorado. Se está convirtiendo en un problema real: ¿Tratamos a estos pacientes con EM progresiva de más edad y funcionan los medicamentos disponibles actualmente?».
Se observa una progresión de la enfermedad en hasta un tercio de los pacientes estables
El estudio se llevó a cabo en 216 pacientes que forman parte del Consorcio de EM del Estado de Nueva York, un registro de EM de ámbito estatal -y uno de los mayores de EEUU- que cuenta con unos 10.000 pacientes actuales o históricos. Estos pacientes, con una edad media de 50 años al inicio del estudio, habían suspendido su medicación y fueron controlados durante una media de 4,6 años.
De estos pacientes, 53 que eran previamente estables (32,9%) experimentaron un empeoramiento/progresión de la discapacidad después de suspender la medicación. Esto sucedió tanto en personas con EM remitente-recurrente, como en aquellas con EM secundaria progresiva.
«El valor de nuestro trabajo es que demuestra que no es un número insignificante de pacientes con EM previamente estables los que tienen una progresión de la enfermedad después de interrumpir su terapia», dice Jakimovski, señalando que esto contrasta fuertemente con algunos otros estudios que sugieren que menos del 10% de los pacientes con EM de edad avanzada tendrán nuevas recaídas y el subsiguiente empeoramiento/progresión de la enfermedad después de interrumpir la terapia de la EM.
«La suposición ha sido: ¿por qué tratar a alguien para prevenir los ataques inflamatorios agudos si esos ataques ya no se producen en la población con EM que envejece?». dice Jakimovski. «Pero nuestro trabajo muestra que, aunque los ataques no sean clínicamente evidentes ni se vean en los estudios de resonancia magnética, hay más progresión de la discapacidad sin medicación».
La edad en el momento de la interrupción no es un factor
El estudio, que siguió a pacientes adultos de todas las edades, reveló que el empeoramiento y la progresión de la enfermedad se produjeron independientemente de la edad del paciente cuando se suspendió la medicación. Los pacientes que experimentaron una progresión de la enfermedad tenían entre 21 y 82 años.
El hecho de que estos pacientes se mantuvieran estables antes de suspender la medicación y empeoraran después de dejar de tomarla también es importante, explica Jakimovski.
«Seleccionamos a los pacientes que estaban previamente estables desde el punto de vista clínico», dice. «Este criterio de preselección es importante porque, por lo general, estas interrupciones del tratamiento modificador se producen en pacientes que han estado estables durante mucho tiempo y no se espera una nueva actividad». La tasa de empeoramiento de la discapacidad no fue diferente entre los pacientes que suspendieron la medicación, independientemente de si eran más jóvenes o mayores de 55 años.
«Además, estos cambios se produjeron tanto en los pacientes con EM remitente-recurrente como en los progresivos», continúa. «En concreto, hasta el 40% de los pacientes progresivos previamente estables experimentaron un empeoramiento de la discapacidad tras la interrupción del fármaco».
Pero la cantidad de discapacidad observada en los pacientes del estudio, medida por la Escala Expandida de Estado de Discapacidad (EDSS), que evalúa la discapacidad en los pacientes con EM, fue significativa, señala Jakimovski. El empeoramiento de la discapacidad en el estudio se determinó basándose en los criterios habituales de los ensayos de EM, que exigen un aumento de la EDSS de al menos un punto cuando hay menos discapacidad (de 0 a 5,5) y un aumento de 0,5 para los pacientes con una EDSS superior a 5,5.
Los tipos de progresión de la discapacidad observados en un tercio de los pacientes incluían el deterioro de diversas funciones, como la capacidad de caminar sin ayuda, el control de la vejiga y los intestinos, el equilibrio, la agudeza visual, los síntomas sensoriales y el funcionamiento cognitivo.
Los investigadores también descubrieron que las personas con una EDSS de 6 eran más propensos a experimentar un empeoramiento/progresión de la enfermedad que aquellos con un estado de discapacidad inferior.
Una limitación del estudio que los investigadores reconocen es que no utilizaron un grupo de control de edad similar que siguiera tomando sus medicamentos. «La principal advertencia podría ser que estos pacientes iban a tener esta progresión independientemente de si suspendían o no sus medicamentos», dice Jakimovski. «Sin embargo, estas limitaciones siguen sin explicar suficientemente la significativa progresión en un gran porcentaje de los pacientes».
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