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Una nueva investigación de la Universidad de Columbia Británica ofrece una imagen más clara de los primeros signos de la esclerosis múltiple (EM), al demostrar que las personas tienen casi el doble de probabilidades de padecer enfermedades mentales en los años previos a la aparición de la enfermedad.
El estudio, publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, sugiere que trastornos psiquiátricos como la ansiedad y la depresión pueden formar parte de una fase prodrómica de la EM, es decir, un conjunto de síntomas e indicios preliminares que aparecen antes de los síntomas clásicos de la EM.
«Durante mucho tiempo se pensó que la EM sólo empezaba a manifestarse clínicamente cuando una persona experimentaba su primer episodio desmielinizante, por ejemplo en forma de problemas de visión», explica la Dra. Helen Tremlett, autora principal del estudio, profesora de neurología en la UBC y miembro del Centro Djavad Mowafaghian para la Salud Cerebral. «Pero hemos llegado a comprender que hay todo un periodo anterior a esos acontecimientos en el que la enfermedad se presenta de formas más indirectas».
La EM es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario ataca la vaina protectora (mielina) que recubre las fibras nerviosas, interrumpiendo las comunicaciones hacia y desde el cerebro. Reconocer la EM suele ser un reto para los profesionales médicos porque sus síntomas son variados y se confunden fácilmente con los de otras afecciones. Para muchos pacientes, esto significa que el camino hacia el diagnóstico puede ser largo y estar lleno de incertidumbre.
La Dra. Tremlett y su equipo han estado trabajando para caracterizar mejor las primeras fases de la EM con la esperanza de facilitar una detección más temprana y una posible intervención. Los periodos prodrómicos están bien establecidos en otras enfermedades como el Parkinson, en las que las personas experimentan síntomas como el estreñimiento años antes de que comiencen las deficiencias motoras clásicas.
«Si podemos reconocer antes la EM, el tratamiento podría empezar antes. Eso tiene un enorme potencial para ralentizar la progresión de la enfermedad y mejorar la calidad de vida de las personas», afirmó el Dr. Tremlett.
Para el estudio, los investigadores examinaron los historiales médicos de 6.863 pacientes con EM de la Columbia Británica. Observaron la prevalencia de trastornos mentales, como depresión, ansiedad, trastorno bipolar y esquizofrenia, en los cinco años anteriores a que los pacientes desarrollaran los signos clásicos, médicamente reconocidos, de la EM. Estos pacientes se compararon con 31.865 pacientes sin EM.
Los resultados revelaron que los pacientes con EM padecían enfermedades mentales casi el doble que la población general, con un 28,0% y un 14,9% respectivamente. El uso de la asistencia sanitaria para los síntomas psiquiátricos -incluidas las visitas al médico y al psiquiatra, las recetas y las hospitalizaciones- también fue sistemáticamente mayor entre los pacientes con EM.
En particular, la diferencia aumentó en cada uno de los cinco años previos a la aparición de la enfermedad.
«Observamos tasas cada vez más elevadas de trastornos psiquiátricos que alcanzan su punto álgido el último año antes de la aparición de la EM», afirma el Dr. Anibal Chertcoff, primer autor del estudio, que lo llevó a cabo como becario postdoctoral en el laboratorio de la Dra. Tremlett y ahora es profesor adjunto en la Universidad de Manitoba. «Aunque no estamos sugiriendo que estas condiciones por sí solas puedan ser un predictor de la EM, pueden ser una pieza del rompecabezas del pródromo de la EM y una señal potencial cuando se combinan con otros factores».
El estudio se basa en trabajos anteriores del laboratorio de la Dra. Tremlett que demuestran que otros síntomas como la fatiga, los trastornos del sueño, el síndrome del intestino irritable, la anemia y el dolor también pueden formar parte del pródromo de la EM.
Para Sharon Roman, que padece EM desde hace 25 años, definir mejor este periodo prodrómico podría reportar enormes beneficios a los pacientes.
«Damos por sentadas muchas cosas en la vida: el caminar, el equilibrio, la visión, el habla, incluso el simple acto de tragar, hasta que un día la EM nos las arrebata», dijo Roman. «Cuanto mejor sepamos identificar los primeros signos y síntomas de la EM, antes podremos reconocerla, diagnosticarla y tratarla. Podemos ayudar a evitar que a la gente le diagnostiquen lo que a mí, con un ataque masivo y hospitalización, y evitar las pérdidas que yo he sufrido. Un tratamiento precoz puede ayudar a ralentizar la progresión».
ESCLEROSIS MULTIPLE
