En general las causas que desencadenan la Esclerosis Múltiple se desconocen a día de hoy. Se considera que pueden ser varios factores los que coinciden en un mismo individuo; por eso se le llama una enfermedad multifactorial. Se cree que los factores genéticos y ambientales están implicados, pero a día de hoy, no se ha descubierto el elemento detonante para el inicio de la enfermedad.

El sistema inmunológico del cuerpo sano, normalmente defiende al organismo contra el ataque de virus o bacterias, pero en el caso de la Esclerosis Múltiple, el sistema inmune del cuerpo, nuestro sistema de defensa, ataca a su propia mielina destruyéndola y causando la interrupción de la trasmisión nerviosa.

Sabemos que en los episodios de crisis de la enfermedad, o también llamados brotes, se inicia un proceso inflamatorio y las células de defensa de nuestro sistema inmunitario migran para defendernos de esa inflamación y atacan directamente a la mielina, destruyéndola.

Dependiendo del tipo de episodio o del tipo de Esclerosis Múltiple, la mielina destruida puede volver a regenerarse, si bien no siempre se consigue exactamente la misma cantidad o estructura que había previamente. En otras ocasiones, la mielina no se regenera y es reemplazada por una cicatriz o tejido endurecido. Estas “cicatrices” o lesiones se denominan placas, detectadas mediante Resonancia Magnética,  y pueden aparecen en múltiples sitios del sistema nervioso central.

Una comparación que nos puede ayudar para entender un poco más a la enfermedad sería la siguiente:

“Digamos que en los episodios inflamatorios se estropea el material aislante de un cable eléctrico y éste queda desprotegido. Como bien sabemos esto conlleva a un enlentecimiento o pérdida de trasmisión de la señal que va por ese cable o bien la posibilidad de que se produzcan cruces o cortocircuitos entre varios cables afectados”.

Sistema inmunitario

Es aceptado por todos los especialistas que la Esclerosis Múltiple es una enfermedad autoinmune, es decir, es una respuesta anormal de nuestro sistema inmunitario que ataca a nuestro sistema nervioso central (selectivamente a la mielina de nuestras neuronas).

El antígeno exacto, la sustancia que hace que se despierte y reaccione nuestro sistema inmunitario, se desconoce a día de hoy, pero durante estos últimos años de investigación, se han podido identificar: las células inmunes que se acumulan para atacar a la mielina, el modo en que éstas se activan y preparan para el ataque y algunos de los sitios (receptores) en los que parecen ser atraídas hacia la mielina para iniciar el proceso destructivo.

Factores genéticos

La Esclerosis Múltiple no es una enfermedad hereditaria, es decir no pasa de padres a hijos, si bien existe una tendencia familiar que puede tener relación en tres o más generaciones. Es decir, si tienes un familiar lejano con Esclerosis Múltiple, esto aumenta el riesgo a desarrollar la enfermedad en comparación con la población general.

Algunos neurólogos realizan hipótesis: si una persona tiene cierta predisposición genética puede reaccionar a un factor ambiental que desencadene la respuesta anormal del sistema inmunitario y lleve a la destrucción de la mielina y a desarrollar la enfermedad.

Existen vías de investigación que pueden ayudar a responder la genética de la Esclerosis Múltiple.

Factores Externos

Factores ambientales

Existe una cierta predisposición de esta enfermedad por los países alejados del ecuador. Además, en los estudios epidemiológicos, junto con los patrones de migración se ha demostrado que personas que nacen en zonas de alto riesgo y migran a una zona de menor riesgo adquieren el riesgo de la zona a la que se han desplazado si esta migración se realiza antes de los 15 años de edad. Estos datos sugieren que la exposición a algún factor ambiental previo a los 15 años puede predisponer a desarrollar Esclerosis Múltiple más tarde. Se desconocen cuáles son los factores ambientales.

Factores virales

Existe la hipótesis de que la exposición en la infancia a algunos virus, que se conoce que causan inflamación y desmielinización, podría ser un factor desencadenante. Se han investigado varios tipos de estos virus  pero a día de hoy no se ha podido establecer una relación entre virus y Esclerosis Múltiple.