Las causas exactas que provocan las Enfermedades Inflamatorias Intestinales Crónicas, como la Colitis Ulcerosa o el Crohn, se desconocen. Los investigadores no creen que la dieta o el estrés sean las principales causas, aunque éste último a menudo puede agravar los síntomas. En cambio, el pensamiento actual se centra en:

Sistema inmunológico

Algunos científicos piensan que un virus o una bacteria puede desencadenar la Enfermedad Inflamatoria Intestinal Crónica. El tracto digestivo se inflama cuando el sistema inmunológico trata de luchar contra el microorganismo invasor (patógeno). También es posible que la inflamación pueda deberse a una reacción autoinmune en la que el cuerpo realiza una respuesta inmune o de defensa, aunque el agente patógeno no esté presente.

Herencia

Los científicos sospechan que existe una predisposición genética, pero la mayoría de las personas que tienen Enfermedad Inflamatoria Intestinal Crónica no tienen antecedentes familiares de esta enfermedad. No se conoce ningún gen específico al que pueda atribuirse una transmisión hereditaria.

Factores de riesgo

La Colitis Ulcerosa y el Crohn afecta aproximadamente al mismo número de hombres que de mujeres. Los factores de riesgo pueden incluir:

• Edad. La enfermedad inflamatoria intestinal generalmente comienza antes de los 30 años. Pero, puede ocurrir a cualquier edad, y a algunas personas puede que no se les desarrolle hasta los 50 o 60 años.
• Raza. Aunque los de raza blanca tienen un riego mayor de padecer la enfermedad, puede ocurrir en cualquier grupo étnico.
• La historia familiar. Existe un mayor riesgo si se tiene un familiar cercano, como un padre o hermano, con la enfermedad.
• Tabaquismo. El tabaquismo es el factor de riesgo controlable más importante para el desarrollo de la enfermedad de Crohn. Esto conduce a síntomas más graves y mayor riesgo de complicaciones. Si fumas es recomendable que dejes de hacerlo. Habla de esto con tu médico y busca ayuda. Hay muchos programas para dejar de fumar disponibles si no eres capaz de dejar de hacerlo por tu cuenta. En el apartado de Servicios de atención al paciente y emergencias de in-pacient.es tienes acceso a Libre sin tabaco, un programa on-line para dejar de fumar.
• Algunos medicamentos contra el dolor. Existen medicamentos que han demostrado producir ulceración gastrointestinal y pueden hacer que la Enfermedad Inflamatoria Intestinal Crónica existente empeore. Estos medicamentos incluyen ibuprofeno, naproxeno  y la aspirina. El acetaminofeno no tiene este efecto. Deberás hablar con tu médico sobre el uso de cualquier medicamento para el dolor.
• El lugar donde se vive. Si se vive en una zona urbana o en un país industrializado, es más fácil desarrollar Enfermedad Inflamatoria Intestinal. La enfermedad de Crohn es más frecuente entre las personas que viven en las ciudades y zonas industriales, puede que sea por los factores ambientales, incluyendo una dieta alta en alimentos ricos en grasas o refinados, que juegan un papel importante en esta enfermedad.
• Otros: El estrés, algunos alimentos y algunos fármacos como los AINES (antiinflamatorios no esteroideos) pueden empeorar los síntomas aunque no son causa de la enfermedad.