El aparato digestivo o sistema digestivo es el conjunto de órganos (boca, faringe, esófago, estómago, intestino delgado e intestino grueso) encargados del proceso de la digestión, es decir, la transformación de los alimentos en unidades más pequeñas y sencillas, gracias a las enzimas digestivas  para  que puedan ser absorbidas y transferidas al torrente sanguíneo e incorporarse a las células del organismo.

Existen unas estructuras anexas o accesorias que ayudan a hacer la digestión que son las glándulas salivares (aportan la saliva para lubricar los alimentos en la boca, en el inicio de la digestión); el hígado que junto con las vías biliares será responsable de la secreción de la bilis y el páncreas que nos ayudará a la digestión con el jugo pancreático.

La función que realiza es la de transporte (alimentos), secreción (jugos digestivos), absorción (nutrientes) y excreción (mediante el proceso de defecación).

El sistema digestivo es el medio por el que el cuerpo transforma los alimentos en la energía que necesita para funcionar.

Descripción y funciones

Desde la boca hasta el ano, el tubo digestivo mide entre 7 a 11 metros de longitud. En la boca empieza propiamente la digestión. Los dientes trituran los alimentos y las secreciones de las glándulas salivares los humedecen e inician su descomposición química transformándose en el bolo alimenticio. Luego, el bolo sigue por el esófago y llega al estómago, una bolsa muscular de litro y medio de capacidad, en condiciones normales, cuya mucosa segrega el potente jugo gástrico, en el estómago, el alimento es agitado hasta convertirse en el quimo.

A la salida del estómago, el tubo digestivo se prolonga con el intestino delgado, de unos seis metros de largo, aunque muy replegado sobre sí mismo. En su primera porción o duodeno recibe secreciones de las glándulas intestinales, la bilis y los jugos del páncreas. Todas estas secreciones contienen una gran cantidad de enzimas que degradan los alimentos y los transforman en sustancias solubles simples.

El tubo digestivo continúa por el intestino grueso, de algo más de metro y medio de longitud. Su porción final es el recto, que termina en el ano, por donde se evacuan al exterior los restos indigeribles de los alimentos.

Estructura del tubo digestivo

El tubo digestivo, está formado por cuatro capas concéntricas que son de adentro hacia afuera:

Capa interna o mucosa (donde pueden encontrarse glándulas secretoras de moco y ácido clorhídrico, vasos linfáticos y algunos nódulos linfoides). Incluye una capa muscular interna o mucosa muscular (“muscularis mucosae” en latín) compuesta de una capa circular interna y una longitudinal externa de músculo liso.

Capa muscular  externa compuesta, por una capa circular interna y otra longitudinal externa de músculo liso (excepto en el esófago, donde hay músculo estriado). Esta capa muscular  permite los movimientos peristálticos que desplazan el contenido de la luz del tubo digestivo a lo largo de él. Entre sus dos capas se encuentra otro componente del sistema nervioso entérico (plexo mientérico de Auerbach) que regula la actividad de esta capa.

Capa submucosa. La capa submucosa contiene un componente del sistema nervioso entérico (plexo submucoso de Meissner) sistema nervioso propio del intestino que  controla la motilidad y las actividades secretoras de las glándulas.

Capa serosa o adventicia. Es la capa más externa del tubo digestivo, está conformada por un tejido conectivo laxo.

El sistema nervioso entérico se distribuye a lo largo de todo el tubo digestivo, desde el esófago hasta el ano.

El bolo alimenticio pasa a través del tubo digestivo y se desplaza así, con ayuda tanto de secreciones como de los movimientos peristálticos.

El grosor de la pared cambia según el lugar anatómico, al igual que la superficie, que puede ser lisa o con vellosidades.

Esófago

El esófago es un conducto o tubo que se extiende desde la faringe hasta el estómago (unos 25cm de largo y de 2-3 cm de diámetro). El esófago empieza en el cuello, atraviesa todo el tórax, por detrás de la tráquea y pasa al abdomen a través del orificio esofágico del diafragma. Habitualmente es una cavidad virtual (es decir que sus paredes se encuentran unidas y sólo se abren cuando pasa el bolo alimenticio). Tiene una estructura formada por dos capas de músculos, que permiten la contracción y relajación en sentido descendente del esófago. Estas ondas reciben el nombre de movimientos peristálticos y son las que provocan el avance del alimento hacia el estómago. Es sólo una zona de paso del bolo alimenticio desde la boca hasta el estómago.

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Estómago

El estómago es un órgano en el que se acumula comida. Varía de forma según la cantidad de contenido alimenticio presente en la cavidad gástrica, habitualmente tiene forma de J. Tiene una capacidad aproximada de entre 1 a 1,5 litros en situaciones normales. Consta de varias partes que son: fundus, cuerpo, antro y píloro. El cardias es el límite entre el esófago y el estómago y el píloro es el límite entre el estómago y el intestino delgado. En un individuo mide aproximadamente 25 cm del cardias al píloro y el diámetro transverso es de 12 cm.

Es el encargado de hacer la transformación química ya que los jugos gástricos transforman el bolo alimenticio que anteriormente había sido transformado mecánicamente (desde la boca).

Las glándulas gástricas secretan el jugo gástrico, mezcla de secreciones de varias glándulas situadas en el estómago (en la capa mucosa que es la más interna). El jugo gástrico es muy ácido, contiene entre otros: ácido clorhídrico, enzimas, mucus, etc. La secreción de jugo gástrico está regulada tanto por el sistema nervioso como el sistema endocrino

En el estómago se realiza la digestión de proteínas y lípidos (grasa de los alimentos) pero no ocurre la digestión de los hidratos de carbono (definición: sinónimos carbohidratos, glúcidos, azúcares o sacáridos. Los alimentos ricos en hidratos de carbono son: pastas, patatas, fibras, cereales y legumbres, entre otros)

Otras funciones del estómago es la eliminación de la flora bacteriana que viene con los alimentos por acción del ácido clorhídrico.

En el estómago se absorbe el agua, el alcohol y algunos fármacos.

Intestino delgado

El intestino delgado es la parte del aparato digestivo que comienza en el duodeno (después del estómago) y termina en la válvula ileocecal (antes del intestino grueso). Su longitud es variable (6-7 metros) y su calibre disminuye progresivamente desde su origen hasta la válvula ileocecal.

En el intestino delgado se absorben los nutrientes de los alimentos ya digeridos. El tubo está repleto de vellosidades que amplían la superficie de absorción y le dan una textura aterciopelada del interior del intestino. El 90% de los compuestos nutritivos simples son absorbidos por esas vellosidades que a través de los vasos sanguíneos y linfáticos de estas vellosidades pasan al torrente sanguíneo y nutren el resto del organismo.

El intestino delgado se divide en tres partes que adquieren nombres diferentes. La primera se llama duodeno, después yeyuno y por último íleon.

Al intestino delgado se vierten varias secreciones, como la bilis (procedente del hígado y vesícula biliar) y el jugo pancreático (procedente del páncreas) que ayudan a la digestión- absorción de los nutrientes.

El intestino delgado se une a intestino grueso a través de la válvula ileocecal.

Intestino grueso

El intestino grueso consta de partes denominadas ciego, colon, recto y canal anal. Desde el ciego al recto describe una serie de curvas, formando un marco en cuyo centro están las asas del yeyuno íleon. Su longitud es variable, entre 1.5-1.8 metros y su calibre disminuye progresivamente, siendo la porción más estrecha la región donde se une con el recto o unión recto-sigmoidea donde su diámetro no suele sobrepasar los 3 cm, mientras que el ciego es de 6 o 7 cm.

Tras el ciego, el intestino grueso se denomina colon ascendente con una longitud de 15 cm, para dar paso al colon transverso con una longitud media de 50 cm, y posteriormente, una cuarta porción que es el colon descendente con 10 cm de longitud. Por último se diferencia el colon sigmoideo, recto y ano. El recto es la parte terminal del tubo digestivo.

Las funciones principales del intestino grueso son absorber agua y eliminar los productos de desecho de la digestión.

Páncreas

Es una glándula íntimamente relacionada con el duodeno, es de origen mixto, segrega por un lado hormonas a la sangre (parte endocrina) como insulina entre otras y por otro el jugo pancreático (parte exocrina) que secreta al intestino delgado a través del conducto pancreático. Este jugo pancreático interviene y facilita la digestión. El páncreas mide entre 10-20cm de largo, 2.5-5cm de ancho y pesa aproximadamente 60g.

Hígado

El hígado es la mayor víscera del cuerpo. Pesa aproximadamente 1.5 kg. Las vías biliares son las vías excretoras del hígado, a través de ellas la bilis es conducida al duodeno. La vesícula biliar es una víscera pequeña (5-8cm) y hueca a modo de una bolsa de reserva. Su función es la de almacenar y concentrar la bilis segregada por el hígado, hasta que esta se necesita para la digestión. En este momento se contrae y expulsa la bilis concentrada hacia el duodeno.